W 1418 roku dwóch portugalskich odkrywców, podczas eksploracji północnego wybrzeża Afryki w służbie księcia Henryka Żeglarza, zboczyło z kursu. Burza zmusiła ich do dopłynięcia do brzegu nieznanej wyspy. Nazwali ją Porto Santo, co oznacza święty port, w podzięce za boskie wybawienie statku od katastrofy. Ekspedycja utworzona rok później założyła osadę na Porto Santo i odkryła kolejną wyspę. Nazwano ją Madeira, co oznacza drewno. Obie wyspy nie miały ludności tubylczej i zostały uznane za własność Korony Portugalskiej. Było to pierwsze roszczenie terytorialne w epoce wielkich odkryć geograficznych.
Madera jest częścią Makaronezji, grupy archipelagów na północno-wschodnim Atlantyku. Ma ona wysokie szczyty, bujne lasy i surową linię brzegową. Niesamowite widoki można napotkać na każdym kroku. Jest to wyspa pochodzenia wulkanicznego, dlatego też są tylko plaże kamieniste lub z czarnego piasku. Dwie żółte plaże piaszczyste ze sztucznie nawiezionego piasku są w sezonie niebywale zatłoczone. Madera jest jednak wyjątkowa ze względu na sieć tuneli i dużą ilość szlaków dla piechurów.
