Karaiby noszą swą nazwę od plemiona Indian Carib (Caraïbes), którzy zamieszkiwali południowo-wschodnie wyspy łańcucha. Archipelag wysp Karaiby znany jest jednak pod wieloma nazwami. Najwcześniejszą jest nazwa Indie Zachodnie nadana przez pomyłkę przez samego Krzysztofa Kolumba gdy przybył on w ten rejon w 1492 roku. Uważał on, że wyspy leżą w sąsiedztwie Indii. Indie Zachodnie dzisiaj to nie tylko wyspy karaibskie ale również Bahamy, Turks i Caicos i leżące znacznie na północ Bermudy. Hiszpania i Francja z kolei nazywały podbijane przez siebie wyspy Antylami, w nawiązaniu do mitologicznej wyspy Atlantyku, Antyla. Część Karaibów znana jako Małe Antyle podzielona została dodatkowo na wyspy Podwietrzne i Zawietrzne, nazwy wskazujące położenie w odniesieniu do wiatrów, które wieją nieustannie z północnego-wschodu.
Karaiby składają się z dwóch głównych łańcuchów wysp. Wielkie Antyle (wyspy Kuba, Hispaniola [Haiti i Dominikana], Jamajka, Kajmany i Portoryko) leżą na zachodzie, Małe Antyle (Wyspy Dziewicze, Dominika, Martynika, St. Lucia, Barbados i inne) leżą na wschodzie.
Pod względem geologicznym górzyste wyspy Wielkich Antyli jak i większość Wysp Dziewiczych są szczytami łańcucha górskiego związanego z systemem górskim Ameryki Środkowej i Południowej. Pozostałe wyspy Karaibów należące do Małych Antyli to wewnętrzny łańcuch wysp wulkanicznych (wiele posiada wciąż czynne bądź aktywne wulkany), oraz łańcuch wysp zewnętrznych, głównie wapiennych lub pochodzenia koralowego.
„ Pierwszą osadą było Castilians na Haiti. Miejscowa ludność, prawdopodobnie około miliona to małego wzrostu, nie opierający się najeźdźcom Indianie Arawaks (Taino). Zostali oni szybko usunięci z powierzchni ziemi. Byli oni zmuszani do pracy jako niewolnicy w kopalniach aż do niechybnej śmierci z głodu bądź przemęczenia. Byli oni masowo, perfidnie molestowani, łapano ich niczym króliki, zostali zdziesiątkowani przez obce im choroby lub byli bici na śmierć za nie uczestniczenie w niedzielnej mszy.”
Frederick Traves, rok 1908.
wyspy niegraniczące z Morzem Karaibskim
